Né à Figeac dans le Quercy, son père : Jacques (1744-1821) est commerçant.
En l'an 1773, le 28 janvier, Jacques se marie avec Jeanne-Françoise Gualieu (1744 - 1807) La famille de la mère de l'égyptologue travaille dans l'artisanat.
Cette union donne lieu en 1790 à la naissance de Jean-François Champollion. En septembre Jean-François est envoyé à l'école de Figeac, mais il n'est pas bon élève. L'abbé Calmels lui sert de professeur, comme à son frère, il lui enseigne la botanique, la géologie, le latin et le Grec.
Puis en 1801, au début de l'année, Jean-François est en partance pour Grenoble.. En avril 1802 à Grenoble, Bonaparte nomme un nouveau préfet : Joseph Fourrier, il a participé à la campagne d'Egypte en temps que physicien et mathématicien. Ce fait va rapprocher les frères de l'Egypte. Puis en 1803 il étudie trois autres langues l'Arabe, le cyrillique et le chaldée(ou l'arménien).
En 1804, Jean-François écrit "Remarques sur la fable des géants" c'est un travail sur la mythologie grec, déjà à cette époque il recherche en Orient et en Egypte l'étymologie des noms propres qui se trouve dans les mythes grecs. Jacques Joseph fait une communication sur la pierre de Rosette. Le 20 novembre Jean-François entre dans un nouveau lycée créé par Bonaparte.
Durant ses trois années il étudie une grammaire chinoise, arabe et éthiopienne.
En 1806 Jean-François est décidé à étudier l'Egypte ancienne. Au cours de ses trois années il rencontre un moine copte revenu d'Egypte, celui-ci lui donne des indications sur l'étude du copte. Il s'intéresse également à la chronologie des dynasties égyptiennes. Jean-François réalise également des cartes et un dictionnaire géographique de l'Orient.
Le 1er septembre 1807, Jean-François présente cet écrit à la société des sciences et des arts de Grenoble, six mois plus tard il y est élu membre correspondant.
Le 7 mars 1809 Jean-François écrit à son frère " Je veux savoir l'égyptien comme mon français ". L'objectif de Jean-François est de maîtriser le copte pour déchiffrer la langue de l'Egypte ancienne, il va rédiger un dictionnaire en copte. Et dans le même temps il étudie :
La pierre de Rosette
En 1816 les deux frères sont de retour à Figeac, contraints forcés. Puis, le 21 octobre 1817 Jean-François retourne à Grenoble pour y poursuivre ses recherches. En 1818 il retrouve un poste à la bibliothèque et un poste de professeur d'histoire. Et le 30 décembre il épouse Rosine Blanc fille d'un gantier de Grenoble. Le 19 août il présente à l'Académie Delphinale "Quelques hiéroglyphes de la pierre Rosette ".
En 1821 des troubles éclatent et contraignent Jean-François à quitter Grenoble. Le 11 juillet il monte sur Paris pour se consacrer à l'étude de l'Egypte. Le 27 août son mémoire sur l'écriture hiératique est lu à l'Académie des inscriptions et belles lettres. Dans ce mémoire il met en évidence le fait que l'écriture hiératique (écriture cursive) et en relation avec l'écriture hiéroglyphiques.
Mais c'est en septembre 1822 que Jean-François comprit le système des hiéroglyphes. Grâce aux noms de Ptolémée et de Cléopâtre. Champollion découvre qu'il existe un alphabet, mais surtout il comprit que les hiéroglyphes se composent : en idéogramme, en signes phonétiques possédant un, deux ou trois sons. Il a précédemment découvert la présence de déterminatif, ce signe permet d'associer un mot à un champ lexical.
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